단백질은 체내기관과 조직을 구성하는 영양상 중요한 무기물이다. 단백질의 기본단위는 amino acid로서 각 amino acid가 peptide bond로 연결되어 단백질을 형성하며 단백질은 탄소(C), 수소(H), 산소(O), 질소(N)로 이루어져 있는데 cysteine, cystine, methionine과 같은 아미노산은 황(S)을 함유하고 있다. 아미노산은 아미노기(-NH2)를 함유하여 염기성의 성질을 가지고 있으며 또한 카르복실기(-COOH)를 함유하여 산성의 성질도 있으므로 체내에서 중요한 완충역할을 한다.(buffer) 또한 각 아미노산이 아미노기와 카르복실기를 몇 개씩 가지고 있느냐에 따라서 그 아미노산이 산성인지 염기성인지를 결정하게 되며 단백질의 성질은 구성된 아미노산의 종류에 따라 결정된다.
6. 단백질의 생리적 기능
단백질은 체내에서 수많은 종류의 효소(enzyme)를 구성하여 유기촉매제로써 대사작용에 참여하며, 이와 같은 반응을 진행시키는데 messenger 역할을 하는 hormone을 구성한다. 또한 어떤 항원(抗原)에 대처할 수 있는 항체(抗體)를 형성하여 외부에서 들어오는 이물질에 대해 저항할 수도 있으면 세포를 구성하는 구조적인 기능을 하면서 물질이동에 중요한 역할을 한다. 그뿐 아니라 성장과 발달과정에서 축적되어 조직을 형성하는 데도 필수적이다
또한, 단백질은 체내에 에너지가 부족할 때는 분해되어 에너지를 생성하고 또 포도당과 지방의 합성에도 이용되며, 이러한 과정에서 생성된 암모니아(ammonia)는 간장에서 요소(urea)로 합성되어 소변으로 배설된다 그리고 만약 임신부에게 아미노산 (예: phenylalanine)을 분해할 수 있는 효소(phenylalanine hydroxylase)가 없을 경우에는 신생아가 phenylketonuria (PKU)에 걸려 정신박약아가 될 수 있으므로 임신부의 유전적 결함에 대하여 신경을 써야 한다.
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